로텔 RDG-1520 모델은 UPnP 오디오 스트리밍, USB 호스트 기능, 아이팟/아이폰 도킹, FM라디오, 인터넷 라디오, S/PDIF 디지털 오디오 신호를 재생할 수 있는 제품이다. UPnP 오디오 스트리밍은 컴퓨터나 기타 UPnP 호환 장치에 저장되어 있는 음악파일을 재생하는 방법이다. 컴퓨터의 운영체제나 프로그램의 설정방법에 영향 받지 않으며 인터페이스 지터가 없는 이상적인 디지털 오디오 인터페이스 방식이라 할 수 있다.

USB 호스트 기능은 USB DAC을 뜻하는 것은 아니며 USB 메모리, 하드디스크(FAT32 파일 시스템), MP3 플레이어, 스마트폰에 저장된 음원 파일을 재생할 수 있는 것을 뜻한다. 충전도 시킬 수 있다. 일반적인 USB호스트 기능 외에 아이팟/아이폰의 도킹 능력이 강화되었다. 아이팟/아이폰의 사용자 인터페이스를 그대로 사용할 수 있고 아이팟/아이폰에서 디지털 오디오 출력을 받아 재생한다.

로텔 RDG-1520은 네트워크 연결을 전제로 한 제품이며 네트워크에 연결하지 않으면 UPnP 오디오 스트리밍, 인터넷 라디오, FM 라디오를 재생할 수 없다. 네트워크 설정은 처음 연결할 때 한번만 해주면 된다. 유선 연결을 하거나 유무선 공유기에 무선 네트워크 암호를 걸지 않은 경우는 제품을 연결하고 켜기만 하면 자동으로 네트워크 설정이 된다.

유무선 공유기에 무선 네트워크 암호를 설정한 경우라면 매뉴얼을 참조하여 무선 네트워크를 설정하기 바란다. 유선연결은 선 처리도 해야 하고 이더넷 케이블의 퀄리티에 따라 음질에도 영향을 주기 때문에 가급적 무선 연결하는 편이 편의성이나 음질에서 유리하다.

UPnP 오디오 스트리밍 재생을 하기 위해서는 컴퓨터에 UPnP 서버 프로그램을 설치하고 UPnP 서버 프로그램을 실행시켜 두어야 한다. 매뉴얼에는 윈도우 미디어 플레이어 버전 11이나 12를 UPnP 서버로 운용하는 방법을 설명하고 있다. 필자는 미디어플레이어 대신 예전부터 구축해서 사용해 오던 Asset Server를 UPnP 서버로 사용했다.

제품을 켰을 때 네트워크를 인식하고 사용준비를 마치는 데 1분 정도 소요된다. 4열 도트 매트릭스 디스플레이 창에 메뉴가 표시된다. 메뉴는 표기와 조작은 단순 명료하다. 디스플레이 창의 폭보다 긴 곡명은 텍스트를 스크롤 시켜 보여준다. 다만 한글은 표기하지 못한다. dimmer 버튼으로 디스플레이창의 밝기를 조절할 수 있다.

로텔 RDG-1520는 완성도가 높은 소리를 제공해준다. 다만 음색 면에서 미세하게 금속의 질감이 느껴지는 부분이 있어서 완화시켜보고 싶었다. 바이브라포드 모델2를 투입하고 나니 효과적으로 해결되었다. 제품의 무게 중심이 몰려 있는 왼쪽에 두 개, 나머지 오른쪽에 한 개를 괴어 뒀다. 언뜻 보면 별로 대수로워 보이지 않는 튜닝이지만 그렇게 한 것과 안 한 것의 차이는 크게 느껴진다.

이제 사용준비는 모두 마쳤다. 이제 어떤 소리가 나는지 살펴볼 차례다. 음악파일을 스트리밍 재생할 때는 본체 디스플레이를 보면서 UPnP 서버에 있는 곡이나 앨범을 지정하면 된다. UPnP 오디오 스트리밍 재생시에는 안정적인 재생을 위해서 미리 정해진 분량의 버퍼를 채우고 난 후에 재생이 시작된다.

로텔 RDG-1520은 소란스럽지 않다. 미세한 소리를 덮어버리지 않는다. 음악의 세세한 부분을 재생할 수 있다. 또한 둔하거나 허우적대지도 않는다. 제 타이밍에 소리가 나오고 소리가 사그라지도록 한다. 음색의 면에서도 특별히 밝거나 어둡거나 하지 않다. 소리에 생동감을 잃지 않는다. 현악기의 질감도 자연스럽게 재생할 수 있다. 그리고 규모가 큰 곡에서도 혼잡해지거나 힘겹게 들리지 않는다.

마지막 항목은 파일재생 시스템이 CD 플레이어에 비해서 우위를 가지는 부분인데 로텔 RDG-1520은 상대적으로 낮은 가격에서 이런 장점을 충분히 느낄 수 있게 해주는 능력을 갖추고 있어서 놀랐다. 다만 아쉽게도 로텔 RDG-1520은 고해상도 음원을 재생하지 못한다.

로텔 RDG-1520의 USB 포트에는 아이팟/아이폰을 연결하는 것이 모범답안이다. 한편, 일반 MP3플레이어나 안드로이드 스마트폰을 연결하는 경우에는 한글 곡 제목이 표시할 수 없는 제품의 단점이 크게 느껴지게 될 것이다. 이들은 USB에 연결시키면 외장 메모리로 둔갑해서 조작 능력을 잃게 되며 로텔RDG-1520으로 조작해야 하기 때문이다.

USB 호스트 기능의 재생 능력을 테스트해 보기 위해서 안드로이드 스마트폰에 저장해둔 클라우디오 아라우가 연주한 쇼팽 녹턴곡을 (WAV파일) 이용했다. 무선 UPnP 오디오 스트리밍 재생에 비하면 선명함이 떨어지며 느슨하게 들린다. 비교한 대상의 음질 수준이 워낙 높아서 비교하자면 그렇게 들릴 수 있다는 것이지 USB 호스트 기능이 특별히 수준이 낮다거나 거슬리는 소리가 나는 것을 뜻하는 것은 아니다. USB 포트에 연결한 제품을 안전하게 제거하려면 Stop 버튼을 5초간 눌러주면 된다.

디지털 신호를 처리하는 제품인데도 불구하고 FM을 깨끗하게 청취할 수 있다. 제품 내부에 노이즈가 빈틈없이 잘 관리되고 있다는 증거다. 인터넷 라디오는 현재 15000여 개의 채널이 운영 중 이라고 하니 24시간 어느 때건 음악을 접할 수도 있고 기분 전환으로 생소한 나라의 생소한 음악을 접해보는 것도 가능하다. 판도라, SirrusXM 유료 사용자들도 로텔 RDG-1520로 접속해 들을 수 있다.

그라모폰 잡지에 실린 기사나 리뷰에서 종종 마주치곤 했던 영국 BBC3 채널을 인터넷 라디오로 들어봤다. 480kBPS급으로 손실 압축된 음원이어서 음질은 좋지 않았다. 영국의 열악한 인터넷 사정 때문인 듯. 한편, 미국 쪽 채널은 128kBPS급으로 손실 압축시켜서 웬만한 음악을 즐기는 데 지장이 없었다. 중동 쪽의 음악을 들어보려 했지만 접속이 잘 되지 않는다. 그쪽 지역의 인터넷 트래픽이 적은 시간대에 들어야 할 모양이다.

기능은 다양하고 음질은 우수하고 가격이 높지 않은 제품은 꿈속에서나 있을 법한 오디오라 할 수 있다. 로텔 RDG-1520은 현대인이 접할 수 있는 각종 오디오 소스를 모두 아우를 수 있는 다양한 재생 기능을 갖췄으면서도 음질의 수준도 가격이나 클래스를 상회한다. 언뜻 보기에 꿈속의 제품에 가까워 보인다. 하지만 이 제품은 타인이 문제를 해결해 주기를 기대하는 사람에게는 적합하지 않으며 성질이 급한 사람 역시 적합하지 않을 수도 있다.

그 이유는 이 제품을 구입한 대리점이나 수입원으로부터 UPnP 서버 운영 방법이나 리핑 작업에 대한 기술지원을 기대하기 어렵기 때문이다(제품의 유통마진을 감안하면 전문인력을 고용할 여유가 없음이 자명하다). 이 제품은 사용자가 스스로의 힘으로 하나씩 학습해 가면서 운용할 능력을 키울 것을 요구하고 있다.

로텔 RDG-1520이 기본으로 제공하는 인터페이스는 한글표기가 안되고, 디스플레이 창이 좁아서 곡을 선택하기가 답답할 테지만 제품의 특성상 IT 기기로 보완이 가능하다. UPnP 기기들이 일반 오디오와 다른 점은 IT 기기의 도움을 받아 사용자 인터페이스를 보강할 수 있다(오디오 방면에서 성공한 UPnP 제품인 린 DS플레이어도 IT 기기의 도움을 받아야만 편하게 사용할 수 있다). 문제는 지원이 되는 때가 다음달이 될 수도 있고 다음해가 될 수도 있다는 것이다. 그래서 조바심을 내는 사람은 그 결실을 누리지 못할 것이다.

로텔 RDG-1520은 독학할 수 있는 능력과 비전을 공유하면서 인내할 수 있는 뚝심 있는 사람을 위한 제품이다. 훗날 이런 사용자들은 로텔 RDG-1520과 관련된 자질구레한 문제를 모두 툭툭 털어버릴 수 있는 날을 맞이하고 꿈의 오디오를 완성한 것에 함박웃음을 지을 수 있을 것이다.